英語である教科を学ぶとどうなるでしょうか。日本にも驚異的でしかも否定できない明確なデータが残っています。高校生のＳ君です。小学校の時に英語イマージョン教育の学校で学んでいました。その後、お父さんの転勤で公立小学校に転校し中高はごく普通の英語教育を教える学校でした。

　小学校の時に取材させてもらったＳ君を６年ぶりに取材させてもらいました。高校２年になっていました。開口一番「英語はほとんど忘れてしまいました」と大声で言い訳めいた言葉を吐きました。ところがＳ君が小学生の時に使っていた理科の教科書の中の「惑星とは何か」というページを開き、「惑星とは何か」と英語で質問してみました。するとＳ君、そのページに書かれている内容とほとんど同じ内容を英語でスラスラ言うではありませんか。

　実はここに英語イマージョン教育の凄さの本質があるのです。英語イマージョン教育とは学んだことが英語の知識として残るということです。つまりその知識を忘れない限り英語でその知識が残るということです。日常的に英語を使う環境でなくてもいつでも使える臨戦態勢の英語を蓄積しているということです。

英語イマージョン教育は次のような４つの明確な目標を持って実践されています。

　第１の目標は、英語に熟達することです。英語習得の創意工夫をこらした環境で様々な学習活動を行うことで、英語のネイティブスピーカーに近い言語能力を身につけ、意思疎通を英語で自由に行なえるコミュニケーション能カを養うことを目標としています。

　第２の目標は、第一言語（私たちの場合には日本語）の運用能力を保持し、それをさらに伸ばすことです。

　第３の目標は英語イマージョン教育を受けている学生の一般学習能力を着実に育て、全教科の教科内容を学齢にふさわしいレベルで習得することです。英語イマージョン教育の成果は、学生の英語能カのみで判定されるのではありません。学生の学業成績が英語イマージョン教育を受けていない学生の成績と同等もしくはそれ以上に達した時、英語イマージョン教育の成果が認められるのです。

　第４の目標は、杜会文化能力の育成です。世界のボーダーレス化が進む今日、世界的視野を得て、他の言語、文化を尊重し共存することが必要とされています。学生自身が異なった言語および文化を尊重し、それらを理解する姿勢を築き、同時に自己のアイデンティティーや母文化に対する敬意の念を新たに見出すことを目標とされています。

　このような目標をもって行われる英語イマージョン教育に今まで参加してきた学生たちは実際に非常に高いレベルの英語能力を習得してきています。そして一般教科や母語能力においても高い学力をつけ、英語イマージョンクラス以外のクラスの学生より良い成績をおさめるケースがデータで示されています。

　では次には少し視点を変えて、英語イマージョンをタイプ別に比較した研究のまとめを紹介しましょう。イマージョンプログラムは導入時期によって、早期イマージョン、中期イマージョン、後期イマージョンに分類されることはすでに述べた通りです。

　おそらく、簡単に予想が出来ることだと思われますが、早期イマージョンの子供たちが高い第二言語能力を身につけることは多くの研究で証明されています。一般に早期イマージョンの学生はプログラム開始後約2年で聴解力と読解力に関しては同年齢のネイティブスピーカーと同等のレベルを達成します。第二言語教育の分野において学習時間が言語能力の到達度を決定すると信じられ、第二言語の指導の開始時期が早ければ早いほど、また指導を受ける期間が長ければ長いほど言語運用能力の習得レベルと維持のレベルが高いとされています。

　しかし、最近の研究ではイマージョンにかけた時間と学習者の第二言語能力の到達度との間には、必ずしも単純な一貫した関連性は見いだせないという結果も出ています。早期イマージョンと後期イマージョンを比較しても、第二言語の習得度に際立った違いが認められなかったという例も報告されています。

　また人間が成長する過程において、自然に言語習得できる時期があり、この時期以前でも以後でも完全な言語習得は出来ないとする仮説があります。臨界期仮説(Critical period)と呼ばれている仮説です。この臨界期仮説によれば、思春期以後の学習者は子供より第二言語の学習が難しいとされます。しかし第二言語習得開始時の年齢が言語適性や言語運用能力の熟達度におよぼす影響についての研究は、学習者の第二言語学習開始時期によって違った言語適性があり、思春期以前に第二言語の学習を開始した学生は、記憶能力の方が分析能力より優れており、その反対に思春期以後に第二言語の学習を開始した学生は、分析能力の方が記憶能力より優れていることがわかりました。つまり臨界期以前と以後では、違った認知能力が働いていることがわかったのです。

　一般に後期イマージョンの学生は早期イマージョンの年少の学生に比べより早くより多くのことを学びます。これは後期英語イマージョンの学生が年長なために認知や母語が十分に発達しているからであるといわれています。

　フランス語イマージョンプログラムを実施しているカナダのある学校が、小学校一年生の時から早期イマージョンで教育を受けてきたl1年生(高校3年に相当)の学生36人と、7年生から後期イマージョンで学習した11年生の学生29人を対象に言語適正および言語運用力を評価するためにさまざまなテストを実施してみました。それらのテストから言語適性を測定するテストすべてにおいて後期イマージョンの学生の方が早期イマージョンの学生より高い成績をおさめ、特に分析能力に関しては、後期イマージョンの学生の方が、はるかに優れているという結果が出ました。また言語運用能力を測定するテストにおいては、語彙認識と口頭試験においては早期イマージョンの学生の方が優れていたものの、作文力においては後期イマージョンの学生の方がはるかに良い結果を残しました。このように、早期と後期のイマージョンを比べると、それぞれに効果の出る側面が異なっており、これは、子供達の発達段階と深い関係にあるようです。従って、これらのイマージョンプログラムのどちらが優れているかというのが問題なのではなく、それぞれがどういった面で優れているのかという議論がなされてきているわけです。

　ただしここではっきりさせておかなければいけない点があります。それはバイリンガルになるためには早期イマージョンが圧倒的に有利だということです。

　「流暢さを保ったまま正確な文法を身につけるにはどうすれば良いのか?」最近ではこの問題を克服するためにはフォーカス・オン・フォーム(Focus on Form)の手法を使うことが提言されています。フォーカス・オン・フォームとは、意味のあるコミュニケーションを活動の中心に置きながらも、これまでよりもある程度言語形式に学生の関心を向けさせる、という意味です。コミュニカティブ教授法の授業中の学習活動において学習者の関心を言語形式(文型、文法)に向けることで、その言語機能と形式がマッチした形で学習が進み、したがって流暢さと正確さの両方を向上させることができるという考えで、最近では特に、イマージョンの状況においてどういったフォーカス・オン・フォームの活動を行うべきかという議論が盛んになされています。

　たとえば、2人の学生にペアを組ませ、宇宙基地を作るにはどうしたら良いかにっいて話し合わせるというタスクでは学生は必然的に条件文の構文を多用しながら情報交換の会話を行なうことになります。また、色々な時制を使った短いストーリーを聞かせて、後にペアで話を再構築する、というタスクではメタ言語学的な議論によって学生の注意を言語形式に向けることができます。このように学習者が情報を交換し合うやり取りをおこないながら、同時に言語の形式面(文法)に関心をむけるようにデザインされたタスクを文法タスク(Grammar tasks)といいます。これらの文法タスクの2つの主な狙いは、(1)情報の交換に焦点をあてたインタラクションの機会を提供しながら、(2)対象言語の文法知識にも明示的に意識を向けるように仕向けることにあります。また、教師の側からも、学生の発話に対してどのような返答をすれば効果的に自己訂正を促すことができるか、等の議論も行われていて、イマージョンにおいては学生の第二言語の正確性をそだてることが最近の最重要課題として取り扱われています。